レアアースって何？なぜそんなに重要なの？

レアアース（希土類）とは、17種類の金属元素の総称です。「レア（希少）」という名前がついていますが、実は地球上のあちこちに存在しています。問題は、純度の高い状態で取り出すことが非常に難しいという点にあります。

砂の中から金の粒を見つけ出すようなイメージです。技術的に高度な精製プロセスが必要で、現在その技術とコストで圧倒的に優位に立っているのが中国なのです。

日常生活のどこに使われている？

レアアースは「産業のビタミン」とも呼ばれ、現代社会のあらゆる場面で活躍しています。

その他にも、液晶テレビの鮮やかな色、LED照明の省エネ性能、一眼レフカメラの高性能レンズなど、私たちが日常的に使う製品の性能向上に欠かせない存在となっています。

なぜ中国がレアアース市場を支配しているのか

2026年現在、世界のレアアース生産量の約70％を中国が占めています。さらに重要なのは、精製・加工の分野では中国のシェアが約90％に達するという事実です（複数の業界調査による）。

※ 出典：USGS（米国地質調査所）2024-2025年データに基づく

なぜ中国がこれほどまでに強いのでしょうか。それは、環境コストを抑えた大量生産が可能だからです。レアアースの精製過程では大量の化学薬品を使用し、放射性物質を含む廃棄物が発生します。先進国では厳しい環境規制があるため、コストが跳ね上がってしまいます。

日本が直面する深刻なリスク

過去にも起きた「レアアースショック」

2010年、尖閣諸島問題を巡って中国は日本へのレアアース輸出を規制しました。この時、日本の製造業は大混乱に陥り、一部の工場では生産停止に追い込まれました。この苦い経験から、日本は中国依存度を90％から約60〜70％まで引き下げる努力を続けてきました（調査機関によって数値に幅があります）。

しかし、2026年1月6日、再び中国は日本向けのレアアース輸出を規制する措置を発表しました。高市首相の台湾有事に関する国会答弁に対する報復措置とされています。

規制が続くとどうなる？

野村総合研究所の試算によれば、レアアース輸入が3カ月停止した場合、約6,600億円の経済損失が発生します。1年間続けば、損失額は2.6兆円に達し、GDPを0.43％押し下げる計算です（経済モデルに基づく試算値）。

具体的には、以下のような影響が予想されます。

希望の光：南鳥島の「夢の泥」プロジェクト

こうした中、日本には大きな希望があります。それが、東京から南東約1,900キロメートルに位置する南鳥島周辺の海底資源です。

驚異の埋蔵量

2013年、東京大学の研究チームが南鳥島近海の水深約6,000メートルの海底で、レアアースを豊富に含む大量の泥を発見しました。その推定埋蔵量は約1,600万トン。これは日本の年間需要の数百年分に相当する量です。

特に重要なのは、中国が世界シェア90％を握る「重希土類」が豊富に含まれている点です。重希土類（ジスプロシウム、テルビウムなど）は電気自動車のモーターを高温下でも安定動作させるために不可欠で、代替材料が存在しません。電気自動車のモーターに使われるジスプロシウムは日本の需要の400年分、テルビウムは数百から数千年分の埋蔵が確認されています。

2026年1月、ついに試掘開始

長年の準備を経て、2026年1月から2月にかけて、海洋研究開発機構（JAMSTEC）の地球深部探査船「ちきゅう」が静岡県の清水港から出航し、世界初となる深海レアアース泥の試験採掘を実施します。航海期間は約1カ月、実際の海上作業は約20日間を予定しています。

水深6,000メートルという極限の深海から、掃除機のように泥を吸い上げる技術の実証が目的です。成功すれば、日本は資源大国への道を歩み始めることになります。

実用化への課題

しかし、南鳥島プロジェクトにも多くの課題があります。

技術的な壁

経済性の問題

最大の課題は、コストです。中国では環境対策費を抑えた安価な人件費で採掘・精製が行われており、レアアース精鉱の平均取引価格は1トンあたり約26,000元（約3,600ドル）とされています。

これに対し、南鳥島近海のレアアースは採掘コストだけで1トンあたり7,000ドル〜70,000ドルかかると試算されています（海洋研究開発機構など）。これに選鉱・精製・輸送・環境対策のコストが上乗せされます。

実用化には、中国産と競争できる1トンあたり数千ドルレベルまでコストを下げる必要があります。そのためには日量3,500トン規模の大量採掘によるスケールメリットが不可欠です。ただし、安全保障上のリスク回避という付加価値を考慮すれば、ある程度のコスト増は許容される可能性もあります。

今後の展望とロードマップ

2026年1月の試験採掘が成功すれば、次のステップに進みます。

国際協力の重要性

南鳥島プロジェクトの成功には、技術開発と資金面での国際協力が鍵となります。日本政府は、価値観を共有する友好国との間で、以下の協力を進めています。

私たちにできること

レアアース問題は遠い国の話ではなく、私たちの日常生活に直結する問題です。一人ひとりができることもあります。

日本では現在、使用済み製品からレアアースを回収するリサイクル技術も進化しています。ただし、リサイクルでまかなえるのは輸入量の数％程度にとどまっています。それでも、一人ひとりの小さな行動が積み重なれば、資源の有効活用につながります。