日本の埋葬事情：知られざる火葬大国の実態

日本で暮らす私たちにとって、人が亡くなったら火葬されることは当たり前のように感じられます。しかし実は、「墓地、埋葬等に関する法律」（墓埋法）では土葬が禁止されているわけではありません。ただし、自治体の条例や墓地管理者の規則によって実質的に制限されているのが現状です。

ではなぜ、これほどまでに火葬が一般化したのでしょうか。その背景には、国土の狭さ、都市化の進展、公衆衛生の観点、そして明治時代以降の近代化政策があります。特に第二次世界大戦後、火葬場の整備が進み、土地不足も相まって火葬が急速に普及しました。

土葬が残る数少ない地域

現在、日本国内で外国人が新規に埋葬可能な土葬墓地は北海道の余市町、山梨県、茨城県など、全国でわずか10カ所程度とされています。これらの多くはすでに満杯に近く、新たな受け入れが困難な状況です。

なぜ今、土葬が問題になるのか

在日外国人の増加とともに、この問題が表面化してきました。特にイスラム教徒（ムスリム）の人口は日本国内で推定27万人以上（2023年末時点）とされ、ここ数年で急増しています。彼らの多くが土葬を必要としています。

宗教的背景を理解する

イスラム教徒にとって土葬は単なる選択肢ではなく、信仰そのものに関わる重要な宗教的義務です。火葬を強制されることは、信仰の自由を侵害されることに等しいと感じる人も少なくありません。

周辺住民が抱く不安の正体

大分県日出町の事例では、土葬墓地建設計画に対して住民から激しい反対運動が起きました。特に水源地に近い立地だったことが、住民の不安を強めました。地元で酒造業を営む人々からは「水が命の産業に影響が出る」との声も上がっています。2023年5月に一度は協定案に合意したものの、隣接する杵築市の住民からの反対陳情が続き、2024年10月時点で町長は「住民の理解が得られていない」として町有地の売却を認めない判断を下しており、計画は事実上難航しています。

科学的根拠はあるのか

実際のところ、土葬による環境への影響について学術研究では賛否両論があります。日本のイスラム教徒による土葬では防腐処理（エンバーミング）は行わず、遺体を水で清め白布で包んでそのまま土に還すため、化学物質による汚染リスクは基本的に想定されません。一方で、細菌やウイルスによる生物学的な水質汚染への不安は住民の間に根強く残ります。科学的には適切な深度と土壌条件下では自然分解により問題が生じにくいとする研究がある一方、心理的な不安を完全に払拭することは困難です。

重要なのは、一律に危険とも安全とも言えないということです。土壌の種類、地下水位、埋葬深度、管理方法などによって影響は大きく変わります。

世界ではどうしているのか

欧米諸国では、多文化共生社会の中で土葬墓地を整備する動きが進んでいます。イギリスやオランダ、ドイツなどでは、科学的根拠に基づいた厳格な管理のもと、ムスリム専用の土葬墓地が設けられています。

重要なのは、管理コストを受益者が負担する仕組みになっている点です。税金での一律支援ではなく、利用者が適正な料金を支払うことで、地域住民の理解も得やすくなっています。

現実的な解決策を考える

選択肢としての母国送還

土葬墓地が確保できない場合、遺体を母国へ送還する選択肢もあります。ただし、空輸には100万円から200万円以上の高額な費用がかかり、近年の円安や燃料費高騰により負担はさらに増加しています。手続きも煩雑です。さらに、日本で生まれ育った二世・三世にとって、日本こそが「自国」であるという現実もあります。

自治体任せでよいのか

現在の法制度では、土葬の可否判断は自治体に委ねられています。しかし地域によって対応がバラバラで、住民感情との板挟みになる自治体も多いのが実情です。国による統一的なガイドライン策定を求める声が高まっています。

私たちに何ができるか

この問題に正解はありません。信仰の自由、公衆衛生、住民感情、土地の制約など、複数の価値観が交錯する難しい課題です。

しかし少なくとも、感情的な排斥でもなく、無条件の受け入れでもない、冷静な対話と科学的検証に基づいた議論が必要です。互いの文化や宗教を理解しようとする姿勢が、解決への第一歩となるでしょう。