囲碁から生まれた奇跡

あなたは今日、何回QRコードを目にしましたか。電車の切符、レストランのメニュー、キャッシュレス決済、商品パッケージ。正直に言うと、僕らはもうQRコードのない世界を想像することすらできません。

しかし、この当たり前すぎる技術の背景には、一人のエンジニアの「小さな困りごと」から始まった壮大な物語があります。その主人公が、原昌宏さん。1957年生まれ、現在68歳のこの男性こそが、世界中の人々の生活を根本から変えた「QRコードの生みの親」なのです。

1990年代初頭。愛知県にあるデンソーの工場では、自動車部品の管理に深刻な問題を抱えていました。当時の一次元バーコードでは情報量に限界があり、一つの部品箱に複数のバーコードを貼り付け、それらを逐次スキャンする非効率な作業が必要だったのです。

作業員は毎日、大量のバーコードを一つずつスキャンする作業に追われていました。「ピッ、ピッ、ピッ…」と続く単調で疲れる作業。原さんが現場を見た時、作業員の疲労した表情が忘れられなかったと言います。

開発は困難を極めました。原さんと同僚のわずか2人という小さなチーム。限られた予算と時間の中で、従来のバーコードを遥かに上回る性能を実現しなければなりません。

行き詰まりを感じていたある日の昼休み。原さんは職場で趣味の囲碁を楽しんでいました。白と黒の石が格子状に並ぶ囲碁盤を眺めながら、ふと気づいたのです。

この瞬間が、世界を変える発明の転換点でした。白と黒の格子パターン、そして三つの角に配置された特殊な「位置検出パターン」。この1:1:3:1:1という白黒比率こそが、QRコードが360度どの角度からでも瞬時に認識される秘密だったのです。

完成したQRコードの性能は驚異的でした。従来のバーコードと比べて読み取り速度は10倍以上、情報量は200倍。さらに汚れや破損に強く、最大30%が隠れていても正確に読み取れる耐久性を実現したのです。

しかし、原さんの真の偉大さは、この革新的な技術を完全にオープンソースにしたことにあります。特許を取得しながらも、それを開放し、世界中の誰もが無料で使えるようにしたのです。

1994年3月14日に特許が出願されました。この技術は間違いなく巨額の富を生む可能性を秘めていました。しかし、原さんは迷うことなくJIS/ISO規格に準拠したQRコードについて、デンソーウェーブは保有特許の権利を行使しない方針を表明しました。

「いち早く普及させるには、特許を開放するのが正解だと思った」と振り返る原さん。この決断こそが、QRコードが今日のような世界的なインフラとなる基盤を築いたのです。

2025年現在、QRコードは世界中で広く普及しています。日本のキャッシュレス決済比率は2024年に42.8%（経産省発表）に達し、コード決済の利用拡大が一因とされています。レストランのメニュー表示から医療現場での患者管理、AR・VR技術との融合まで、原さんが想像した範囲を遥かに超えて進化し続けています。

1957年東京都生まれの原さんは、現在もデンソーウェーブの主席技師として現役で研究開発を続けています。さらに福井大学客員教授、名古屋学院大学特任教授として後進の指導にも当たっています。

「今は白黒しかないので、QRコードに色を付ける。1秒間に10個くらい、違うQRコードを表示することによって情報量を稼げる」と語る原さん。QRコードの進化は、まだまだ始まったばかりなのです。

原さんの功績は国内外で高く評価されています。2014年には欧州発明家賞Popular Prizeを受賞。2020年にはQRコードがIEEEマイルストーンに認定され、電気・電子分野における歴史的偉業として永続的に記録されました。

そして2023年、日本学士院賞・恩賜賞という日本最高峰の学術賞を受賞。天皇陛下ご臨席の授賞式で、陛下から「QRコードは使っている」というお言葉をいただいたエピソードも印象深いものです。